Ο Στάν Βαβρίνκα ηττήθηκε από τον Γιίρι Λέτσκα με 7-5, 7-6 (7-2) την Τρίτη στη Βασιλεία, σε αγώνα που σήμανε το τέλος της καριέρας του σε επίπεδο ATP. Ο 41χρονος Ελβετός έχασε από τον νούμερο 21 του κόσμου, αλλά δεν τον ξεπέρασε σε ποιότητα, και αποχαιρέτησε τους οπαδούς του μπροστά σε θορυβώδες κοινό στην πατρίδα του.
Με την τεχνική και τη σκληρή δουλειά του, ο Βαβρίνκα πάντα ήξερε να ξεσηκώνει το πλήθος. Η ικανότητα να συγκινεί τους θεατές δεν τον εγκατέλειψε ούτε στον τελευταίο του αγώνα υψηλού επιπέδου.
Ο πρώην νούμερο 3 του κόσμου αποχαιρέτησε το γήπεδο με όλα τα χαρακτηριστικά μιας λαμπρής καριέρας που ξεπέρασε κάθε προσδοκία. Το κομψό μονόχειρο backhand παράλληλα με τη γραμμή, το δάχτυλο που έδειχνε τον κρόταφο, η απαίτηση για περισσότερο θόρυβο από τις εξέδρες. Η κραυγή «Allez!» μετά από έναν πόντο που ίσως δεν έπρεπε να κερδίσει. Η παρόρμηση να σπάσει τη ρακέτα του στο γόνατο μετά από ένα χαμένο χτύπημα που θεωρούσε εύκολο.
Ο Βαβρίνκα, η οικογένειά του και η ομάδα του έκλαιγαν όταν συνειδητοποίησαν ότι η ήττα, με 7-5 7-6 (7-2), ήταν τιμητική αλλά οριστική. Με αυτήν έκλεισε μια επαγγελματική καριέρα 23 ετών, 985 αγώνων και τριών titles Grand Slam.
«Το μόνο που ήθελα στην καριέρα μου ήταν να δίνω τα πάντα, να μην έχω τύψεις, να παλεύω πάντα και να δίνω το 100% σε κάθε αγώνα, από σεβασμό προς τον εαυτό μου, τον αντίπαλο, το τουρνουά, τον κόσμο, για όλους», δήλωσε ο Βαβρίνκα στον ιστότοπο του ATP.
«Αυτό ήταν το πιο σημαντικό για περισσότερα από 20 χρόνια, και ο μόνος τρόπος να αποχωρήσεις από το άθλημα είναι χωρίς καμία μεταμέλεια».
Τις τελευταίες σεζόν, ο Βαβρίνκα, που είχε κατρακυλήσει στο νούμερο 151 του κόσμου, δεν δίστασε να κατέβει στο ATP Challenger Tour. Έτσι απέδειξε την αιώνια αγάπη του για το άθλημα, το οποίο γνώριζε ότι δεν του χρωστούσε τίποτα.
Η απήχηση ενός «άνθρωπου του λαού»
Ο Βαβρίνκα αγαπήθηκε από εκατομμύρια οπαδούς, επειδή ήταν οικείος, ένας άνθρωπος του λαού που έφτασε στην κορυφή του αθλήματος του ωθώντας τον εαυτό του στα όρια.
Πολλοί ταλαντούχοι παίκτες της γενιάς του παραπονιούνταν για την παρουσία των Ρότζερ Φέντερερ, Ραφαέλ Ναδάλ και Νόβακ Τζόκοβιτς, πιστεύοντας ότι οι «Μεγάλοι Τρεις» αποτελούσαν εμπόδιο για να γίνουν πρωταθλητές Grand Slam.
Ο Βαβρίνκα δεν το άφησε να τον σταματήσει. Με εκρηκτικά χτυπήματα, αδιάκοπη αντοχή και ακατάβλητο πνεύμα, προσπέρασε τους τρεις υπερστάρ στο δρόμο προς τα τρία του μεγάλα τρόπαια.
Ο Βαβρίνκα ήταν ένας παίκτης του οποίου η καριέρα εξελισσόταν σταθερά, χωρίς θεαματικές στιγμές, μέχρι που σήκωσε ένα από τα μεγαλύτερα βραβεία του αθλήματος στην ηλικία των 28 ετών.
Ως όγδοος φιναλίστ στο Australian Open του 2014, νίκησε τον Τζόκοβιτς στα προημιτελικά και στη συνέχεια ολοκλήρωσε έναν απροσδόκητο θρίαμβο απέναντι στον πρώτο φίλο Ναδάλ.
«Ποτέ δεν περίμενα να κερδίσω ένα Grand Slam, γιατί για μένα δεν ήμουν αρκετά καλός για να νικήσω αυτά τα παιδιά», παραδέχτηκε ο Βαβρίνκα, καθώς κρατούσε το τρόπαιο στη Μελβούρνη.
Στην πραγματικότητα, ήταν πολύ περισσότερο από αρκετά καλός, και το απέδειξε ξανά και ξανά.
Στο French Open του 2015, ο Βαβρίνκα πέρασε με άνεση από τον συμπατριώτη του Φέντερερ στα προημιτελικά και στη συνέχεια συνέτριψε τον Τζόκοβιτς στον τελικό με μια εμφάνιση απαράμιλλης δύναμης. Είναι μια απόδοση που πρέπει να καταταχθεί ανάμεσα στις σπουδαιότερες της εποχής του.
Ο τελευταίος του μεγάλος τίτλος ήρθε στο US Open του 2016, όταν σώθηκε από μάτς πόιντ στον τρίτο γύρο απέναντι στον Βρετανό Νταν Έβανς και στη συνέχεια νίκησε τον Τζόκοβιτς στον τελικό.
Ο Βαβρίνκα ήταν ο μόνος άνδρας εκτός των Φέντερερ, Ναδάλ, Τζόκοβιτς και Άντι Μάρεϊ που κατέκτησε πολλαπλούς τίτλους Grand Slam στη μονή κατηγορία μεταξύ 2006 και 2022.
Οι «Μεγάλοι Τρεις» και η θέση του Βαβρίνκα
Δεν είναι περίεργο που ο Τζόκοβιτς, με 24 τίτλους Grand Slam και θεωρούμενος από πολλούς ως ο κορυφαίος παίκτης όλων των εποχών, χαρακτήρισε τον Βαβρίνκα «θρύλο».
«Ο Στάν είχε μια απίστευτη καριέρα. Ο αγωνιστής που ήταν στο γήπεδο, το ταλέντο, η δύναμη, η ισχύς, η ακρίβεια, είχε τα πάντα», δήλωσε ο 39χρονος Σέρβος, που είχε προπονηθεί με τον Βαβρίνκα στη Βασιλεία.
Ο Βαβρίνκα ήταν αρκετά καλός για να κερδίσει Grand Slam, αλλά δεν ήταν τόσο σταθερά καλός όσο οι λαμπροί αντίπαλοί του.
Οι «Μεγάλοι Τρεις» συχνά επεκτείνονται σε «Μεγάλους Τέσσερις» με τον Βρετανό Άντι Μάρεϊ, τρικις πρωταθλητή Grand Slam, ο οποίος ανέβηκε στην κορυφή της παγκόσμιας κατάταξης, κέρδισε δύο χρυσά μετάλλια στο ολυμπιακό τουρνουά μονού και έσηκωσε το τρόπαιο του ATP Finals.
Ο Βαβρίνκα αναγνωρίζει ότι ήταν «πολύ μακριά» από το να δημιουργήσει τους «Μεγάλους Πέντε», και τα στοιχεία το επιβεβαιώνουν.
Οι 267 εβδομάδες στο top 10, ένας τίτλος Masters 1000 και 15 ακόμη τίτλοι σε επίπεδο ATP τον τοποθετούν πολύ πίσω από τους Φέντερερ, Ναδάλ, Τζόκοβιτς και Μάρεϊ. Ωστόσο, είναι και πέρα από ό,τι οι περισσότεροι παίκτες μπορούν να ονειρευτούν.
Τα τρόπαια Grand Slam είναι αυτά που ξεχωρίζουν πραγματικά τον Βαβρίνκα από τους περισσότερους συνομηλίκους του. Μαζί με τη θαυμαστή στάση του, εξηγούν γιατί ο «Stan the Man» θα θυμάται ως ένας σπουδαίος παίκτης σε μια χρυσή γενιά, όπου άλλοι έμειναν πίσω.
Μετά την επαγγελματική του έναρξη το 2002, ο Βαβρίνκα κέρδισε 590 αγώνες σε επίπεδο ATP και κατέκτησε 16 τίτλους. Το μονόχειρο backhand του θεωρείται συχνά ένα από τα πιο εντυπωσιακά χτυπήματα του ανδρικού τένις.
Ο Βαβρίνκα τιμήθηκε με μια λαμπρή τελετή αποχαιρετισμού, με ομιλίες, μουσική και ψυχαγωγία, στη Βασιλεία τη Δευτέρα το βράδυ.