Η Σονάι Καρτάλ έγινε για πρώτη φορά στην καριέρα της το νούμερο ένα της Βρετανίας, έπειτα από μια εκπληκτική εβδομάδα στο Wuhan Open, όπου έφτασε στον μεγαλύτερο τελικό της καριέρας της μόλις στο τρίτο τουρνουά της μετά την επιστροφή.
Πριν από έξι μήνες, η 24χρονη Βρετανίδα δεν μπορούσε να σταθεί όρθια και να πλύνει τα δόντια της χωρίς να «πονάει αφόρητα». Ο πόνος από ένα κάταγμα κόπωσης στην πλάτη υποχώρησε τελικά, όμως ο δρόμος προς την πλήρη ανάρρωση ήταν μακρύς και απαιτούσε υπομονή και σκληρή δουλειά. Η Καρτάλ επέστρεψε στους αγώνες λίγο λιγότερο από ένα μήνα πριν.
«Τον πρώτο περίπου μήνα ήμουν στο σπίτι, στο κρεβάτι. Άλλοτε είχα καλές μέρες, αλλά υπήρχαν και κακές, που δεν μπορούσα να περπατήσω χωρίς κάποιου είδους πόνο», είπε η Καρτάλ. «Ήταν μια αργή διαδικασία και σε κάνει να σκέφτεσαι ότι θεωρείς λίγο δεδομένα τα καθημερινά πράγματα.»
Ένας τελικός που δεν περιγράφεται εύκολα
Με δεδομένο το σημείο από το οποίο ξεκίνησε και το διάστημα που έμεινε εκτός, η παρουσία της στον τελικό της Wuhan δεν μπορεί να υπερτιμηθεί. Πρόκειται για τουρνουά WTA 1.000, δηλαδή της κατηγορίας αμέσως κάτω από τα Grand Slam, που συγκεντρώνει τα ισχυρότερα πεδία του γυναικείου κυκλώματος.
Η Καρτάλ απέκλεισε σειρά αντιπάλων με σημαντικό βάρος, μεταξύ των οποίων παίκτριες του τρέχοντος top-10 και πρώην πρωταθλήτριες Grand Slam. Στον τελικό έμεινε από δυνάμεις απέναντι στη φετινή φιναλίστ του Roland Garros, Μάια Χβαλίνσκα. Η βαριά ήττα, αφού προηγούνταν με ένα σετ και ένα μπρέικ, θα πονέσει αναμφίβολα. Η Βρετανίδα όμως αναγνώρισε γρήγορα ότι η συνολική εικόνα είναι ήδη πιο θετική απ’ όσο θα μπορούσε να προβλέψει.
Το προστατευμένο ranking και η κούρσα της κατάταξης
Η Καρτάλ βρισκόταν στην 54η θέση της παγκόσμιας κατάταξης όταν το πρόβλημα στην πλάτη εμφανίστηκε στο Indian Wells τον Μάρτιο. Στη Wuhan συμμετείχε με προστατευμένη κατάταξη λόγω τραυματισμού, που δίνεται σε παίκτριες που έχουν λείψει έξι μήνες ή περισσότερο.
Οι 650 βαθμοί της φιναλίστ ανέβασαν την κατάταξή της από την 170ή στην 49η θέση, με το career high της, την 44η θέση που πέτυχε τον Ιούλιο του 2025 μετά τους «16» του Wimbledon, να είναι πλέον κοντά. Πρόκειται για παράδειγμα του ειδικού κανόνα της WTA να λειτουργεί όπως προορίζεται: να προσφέρει δίκαιη πλατφόρμα σε μια παίκτρια για να ανακτήσει τη θέση της έπειτα από παρατεταμένη και αναπόφευκτη απουσία.
Η επανάκτηση της κατάταξής της μόλις 10 αγώνες μετά την επιστροφή έχει ουσιαστική σημασία για τη σεζόν του 2027. Η Καρτάλ δεν θα χρειάζεται πια προστατευμένη κατάταξη για να μπαίνει σε τουρνουά όπως το Australian Open, κάτι που της δίνει μεγαλύτερη ελευθερία επιλογής για το πότε και πού θα παίξει, καθώς συνεχίζει να διαχειρίζεται το φορτίο της. Τη Δευτέρα αποσύρθηκε από το Japan Open στην Οσάκα, όπου θα έπαιζε τον αγώνα πρώτου γύρου την Τρίτη.
«Ο στόχος μου στην ασιατική περιοδεία ήταν απλώς να υπερασπιστώ τους βαθμούς που είχα από πέρσι και να αξίζει τον κόπο η χρήση του προστατευμένου ranking», είπε η Καρτάλ, που κέρδισε επίσης δύο αγώνες στο China Open του Πεκίνου. «Νομίζω ότι έχω ξεπεράσει κατά πολύ αυτό το στόχο. Ο στόχος επιτεύχθηκε αυτή την εβδομάδα και βρίσκομαι σε καλό σημείο για το υπόλοιπο της χρονιάς και για την επόμενη.»
Φως για το βρετανικό τένις
Η επανεμφάνιση της Καρτάλ έρχεται την κατάλληλη στιγμή για τη βρετανική επιτυχία στο υψηλότερο επίπεδο. Με την Καρτάλ να απουσιάζει από τρία από τα τέσσερα major, καμία Βρετανίδα δεν πέρασε τον δεύτερο γύρο σε Grand Slam το 2026.
Η ίδια το έχει καταφέρει μόλις δύο φορές στην καριέρα της, φτάνοντας στον τρίτο γύρο του Wimbledon το 2024 και έναν γύρο παραπέρα πέρσι. Στη Wuhan έδειξε ότι μπορεί να διαπρέψει σε ελίτ επίπεδο. Έγινε η πρώτη Βρετανίδα που φτάνει σε τελικό WTA 1000 μετά την Τζοχάνα Κόντα το 2019 και, παρά την ήττα από τη 22η στην κατάταξη Χβαλίνσκα, σημείωσε το καλύτερο αποτέλεσμα Βρετανίδας μετά τον θρίαμβο της Έμα Ραντουκάνου στο US Open το 2021.
Μαζί με την εντυπωσιακή πορεία του Άρθουρ Φερί μέχρι τα ημιτελικά του Wimbledon το καλοκαίρι, αποτελεί ένα πολύ αναγκαίο φωτεινό σημείο για τους Βρετανούς φίλους του τένις.
Όπως και ο Φερί, η Καρτάλ δεν διαθέτει το ύψος και τη δύναμη που πολλές από τις κορυφαίες παίκτριες και παίκτες έχουν γενετικά, έχει όμως αρκετά επικίνδυνα όπλα για να παραμείνει στο top-50. Στη Wuhan, κλειδιά της επιτυχίας της ήταν το σταθερό παιχνίδι από τη baseline, ο εξαιρετικός αθλητισμός και η ψυχραιμία της.
Η σημασία της υγείας και της ομάδας
Η φυσική κατάσταση τους επόμενους μήνες θα είναι ένας ακόμη σημαντικός παράγοντας. Η Καρτάλ λέει ότι το κάταγμα κόπωσης στην πλάτη έχει επουλωθεί πλήρως, ενώ η ομάδα της υποστηρίζει ότι «δούλεψε σκληρά, 9 με 5, συνεχώς» κατά την αποκατάσταση, ώστε να είναι έτοιμη να ξεκινήσει δυνατά όταν επέστρεψε.
Ήταν ενδεικτικό ότι η Καρτάλ απέτισε αμέσως φόρο τιμής στον προπονητή της Μπεν Ρίβς, τον γυμναστή της Ίαν Άιλγουορντ και τη φυσιοθεραπεύτρια Ντάνι Γκίλαντερς μετά την παραλαβή του τροπαίου της φιναλίστ.
«Αν δεν ήταν εκείνοι, δεν θα ήμουν εδώ», είπε η Καρτάλ. «Είναι ακόμη πιο ωραίο που οι τρεις άνθρωποι που με βοήθησαν να ξαναβρώ τη φόρμα μου και διόρθωσαν την πλάτη μου είναι μαζί μου. Ήταν μια ξεχωριστή εβδομάδα για όλους μας.»