Η Ελένα Ριμπάκινα εξασφάλισε την κορυφαία θέση της παγκόσμιας κατάταξης στο γυναικείο τένις για το τέλος της χρονιάς, επικρατώντας της Γιούλιας Πουτίντσεβα με 6-2, 6-3 στους 16 καλύτερους του Pan Pacific Open στο Τόκιο.
Η νίκη σημαίνει ότι η Ριμπάκινα δεν μπορεί να προσπεραστεί τις τελευταίες εβδομάδες μιας εξαιρετικής χρονιάς, κατά την οποία κατέκτησε τους τίτλους του Australian Open και του US Open.
Η Ριμπάκινα είχε κερδίσει το Ningbo Open την προηγούμενη εβδομάδα, τον τέταρτο τίτλο της φετινής σεζόν. Στο Τόκιο, μετά από πρόκριση χωρίς αγώνα στον πρώτο γύρο, σέρβιρε έξι άσος και πέτυχε 25 winners απέναντι στην Πουτίντσεβα.
Στα προημιτελικά του Τόκιο θα αντιμετωπίσει την πρώην φιναλίστ του US Open Λέιλα Φερνάντες, την οποία είχε νικήσει με 6-2, 6-2 στον τελικό του Ningbo Open.
Για την κατάταξη στο τέλος της χρονιάς, η Ριμπάκινα δήλωσε: «Σημαίνει πολλά. Είναι κάτι για το οποίο δουλέψαμε με την ομάδα μου.
Υπάρχουν τόσοι σπουδαίοι παίκτες και είμαστε όλες πολύ κοντά η μία στην άλλη. Χαίρομαι που με την εβδομάδα που μας πέρασε και τη σημερινή νίκη κατάφερα να εξασφαλίσω την πρώτη θέση στο τέλος της χρονιάς.
Είναι ένα εκπληκτικό επίτευγμα και ελπίζω να συνεχίσουμε έτσι και τη χρονιά που έρχεται».
Η 27χρονη Ριμπάκινα, που όπως η Πουτίντσεβα εκπροσωπεί το Καζακστάν, νίκησε τη Αρίνα Σαμπαλένκα στους τελικούς των Grand Slam στη Μελβούρνη και τη Νέα Υόρκη φέτος, και ξεπέρασε τη Λευκορωσίδα για να γίνει παγκόσμια πρώτη τον Σεπτέμβριο.
Η πορεία της προς την κορυφή
Η προσπάθειά της για την πρώτη θέση ξεκίνησε στα τέλη του 2025. Μετά την ήττα της από τη Σαμπαλένκα στα προημιτελικά του Wuhan Open τον περασμένο Οκτώβριο, η Ριμπάκινα κατέκτησε το Ningbo Open μία εβδομάδα αργότερα και στη συνέχεια νίκησε ξανά τη Σαμπαλένκα για να κερδίσει το WTA Finals της χρονιάς.
Τη φόρμα της συνέχισε και το 2026. Επικράτησε ξανά της Σαμπαλένκα, αυτή τη φορά σε τελικό Grand Slam, κερδίζοντας σε τρία σετ το Australian Open. Ήταν το δεύτερο Grand Slam της, σχεδόν τέσσερα χρόνια μετά τον πρώτο της τίτλο στο Wimbledon.
Έκτοτε, η Σαμπαλένκα επικράτησε στον τελικό του Indian Wells και στον ημιτελικό του Miami Open, ενώ η Ριμπάκινα κατέκτησε τον τίτλο στη Στουτγάρδη στο χώμα, καθώς η φόρμα της Σαμπαλένκα είχε διακυμάνσεις.
Μετά από απογοητευτικές αποχωρήσεις νωρίς στο Roland Garros και στο Wimbledon, η Ριμπάκινα έφτασε στον τελικό του Τορόντο, όπου ηττήθηκε σε σετ από την Ίγκα Σβιόντεκ.
Η προσπάθειά της να ξεπεράσει τη Σαμπαλένκα, που για καιρό ήταν πρώτη στην κατάταξη, δέχθηκε νέο πλήγμα όταν αναγκάστηκε να αποσυρθεί τραυματισμένη στα προημιτελικά του Cincinnati Open απέναντι στη Σβιόντεκ.
Αργότερα η Ριμπάκινα αποκάλυψε ότι το πρόβλημα στον αριστερό αστράγαλο, που της δυσκόλευε την κίνηση και δεν της επέτρεπε να σπρώχνει σωστά στο σερβίς, την ενοχλούσε «για μεγάλο χρονικό διάστημα», αν και το θεωρούσε «υπό έλεγχο».
Πριν από το US Open, η Ριμπάκινα παραδέχθηκε ότι η προετοιμασία της «δεν ήταν καλή», καθώς δεν μπόρεσε να προπονηθεί για μεγάλο μέρος της εβδομάδας πριν από το τουρνουά. Παρ’ όλα αυτά, αυτό δεν την εμπόδισε να γίνει παγκόσμια πρώτη και να κατακτήσει τη διοργάνωση.
Η επόμενη αγωνιστική υποχρέωση της Ριμπάκινα θα είναι η υπεράσπιση του τίτλου της στο WTA Finals, που θα διεξαχθεί από τις 8 έως τις 15 Νοεμβρίου στο Indian Wells.